LA DERIVA DEI CONTINENTI

LA PANNOTIA



La Pannotia è un ipotetico supercontinente che sarebbe esistito fra i 600 ed i 540 milioni di anni fa, che si formò alla fine del Precambriano durante l'orogenesi panafricana (650-500 Ma). Viene anche chiamato il Supercontinente vendiano e "Greater Gondwanaland", suggerito da Stern 1994 . Pannotia deriva dal greco: pan- , "all", -nótos , "sud", che significa "tutta la terra del sud".
Nel 1976 Piper fu probabilmente il primo a proporre un supercontinente proterozoico precedente a Pangea, oggi noto come Rodinia. A quel tempo si riferiva semplicemente a esso come "il super-continente proterozoico", ma molto più tardi lo chiamò "simmetrico analogo a forma di mezzaluna di Pangea" "Palaeopangaea". L'esistenza di un supercontinente tardo proterozoico, molto diverso da Pangea, fu tuttavia proposta per la prima volta da McWilliams 1981 sulla base di dati paleomagnetici, ma fu documentata da Bond, Nickeson e Kominz 1984. La ricostruzione di Bond è praticamente identica a quello di Dalziel 1997 e altri.


Circa 750 milioni di anni fa, il supercontinente Rodinia si divise in Protolaurasia (che successivamente si ruppe e si riassemblò come Laurasia), Cratone del Congo e Protogondwana.
La Protolaurasia ruotò, in senso antiorario, verso sud, in direzione del Polo Sud. Il cratone del Congo si posizionò fra i due, circa 600 milioni di anni fa, formando la Pannotia. Tutta la massa di terra si trovava nei pressi del Polo Sud, per cui è presumibile che in quell'epoca ci siano stati più ghiacciai che in qualsiasi altra era geologica terrestre. Somigliava ad una "V" con la punta rivolta a nord-est: al suo interno vi era un oceano, formatosi durante la rottura della Rodinia, che sarebbe diventato l'attuale Oceano Pacifico. All'esterno, invece, la Pannotia era circondata da un gigantesco oceano chiamato Oceano Panafricano, l'equivalente della Pantalassa.
La Pannotia, però, ebbe vita breve: gli scontri che avevano dato origine al supercontinente avevano una componente di movimento di striscio laterale, e i continenti che si erano raggruppati avevano mantenuto una attività di deriva. 540 milioni di anni fa, appena 60 milioni di anni dopo la sua formazione, la Pannotia si divise in quattro continenti: la Laurentia, la Baltica, la Siberia e il Gondwana, che successivamente si riunirono, dando vita alla Pangea, il più recente dei supercontinenti.



La formazione della Pannotia iniziò durante l'orogenesi panafricana quando il continente del Congo fu catturato tra le metà settentrionale e meridionale del precedente supercontinente Rodinia circa 750 Ma.
Le ricostruzioni di Rodinia variano ma la maggior parte include cinque elementi: Laurentia o lo Scudo canadese si trova al centro; la costa occidentale di Laurentia si trova di fronte all'Antartide e all'Australia (o all'East Gondwana); la costa orientale di Laurentia si trova di fronte al cratone amazzonico; la costa nord si affaccia su Baltica; e la Siberia si trova vicino a Baltica.
La posizione meno certa dei blocchi continentali include: il Crat dell'Africa occidentale era semplicemente un'estensione del cratone amazzonico; L'East Gondwana fu probabilmente distrutto dagli oceani; i Cathaysian Terranes (Indocina , Cina settentrionale e Cina meridionale) erano situati adiacenti al Gondwana orientale vicino al Polo Nord; il Congo Craton era situato sulla costa sud di Laurentia, probabilmente separato da Rodinia dagli oceani del Mozambico e dell'Adamastor .

Pannotia si formò da subduzione di oceani esterni (un meccanismo chiamato estroversione) su un geoide basso, mentre Pangea da subduzione di oceani interni (introversione) su un geoide alto forse causato da superplumi e eventi valanghe di lastroni. La crosta oceanica subdotta dalla Pannotia si formò all'interno del superoceano di Mirovoi che circondò Rodinia prima della sua disgregazione di Mais 830-750 e fu accresciuta durante le orogenesi del Proterozoico Tardo che risultavano dall'assemblaggio della Pannotia.
La disgregazione di Pannotia fu accompagnata da un innalzamento del livello del mare, da cambiamenti drammatici nel clima e dalla chimica delle acque oceaniche e dalla rapida diversificazione del metazoi; nel 1984, Bond, Nickeson e Kominz trovarono sequenze di margini passivi neoproterozoici in tutto il mondo - la prima indicazione di un supercontinente neoproterozoico tardo ma anche le tracce della sua scomparsa.
L'Oceano di Giapeto iniziò ad aprirsi mentre Pannotia si assemblava, 200 Ma dopo la rottura di Rodinia. L'apertura di Giapeto e di altri mari Cambrici coincise con i primi passi nell'evoluzione dei metazoi dal corpo molle e fece anche una miriade di habitat disponibili per loro, che portò alla cosiddetta esplosione Cambriana, la rapida evoluzione dei metazoi scheletrati. I trilobiti nacquero nel neoproterozoico e iniziarono a diversificarsi prima della disgregazione di Pannotia, come dimostra la loro presenza onnipresente nei reperti fossili.



Catene montuose e oceani conservano la 'firma' dell'esistenza dell'antico supercontinente chiamato Pannotia, che rappresentava le terre emerse circa 600 milioni di anni fa, nel periodo Precambriano, e che ha preceduto il più noto supercontinente Pangea. A confermare che Pannotia sia effettivamente esistito, nello studio pubblicato sulla rivista Geological Society of London, è il geologo che ne ha sempre sostenuto l'esistenza, Damian Nance, dell'Università americana dell'Ohio, insieme a Brendan Murphy, dell'Università canadese St. Francis Xavier.

Secondo i due ricercatori i segni dei profondi sconvolgimenti avvenuti della superficie terrestre, come la formazione di catene montuose, l'apertura di spaccature della crosta terrestre, mutamenti del clima e della chimica degli oceani, sarebbero compatibili con la formazione e la successiva frammentazione di Pannotia. "Questo supercontinente ha avuto una profonda influenza sulla storia della Terra e sull'evoluzione di oceani, atmosfera e biosfera", ha osservato Nance. "I cicli di formazione e frattura dei continenti - ha aggiunto - hanno inoltre condizionato il mantello terrestre".


Per Carlo Doglioni, presidente dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (Ingv), "la ricerca conferma come la dinamica terrestre sia un susseguirsi di cicli di allontanamento e riavvicinamento delle placche". Ricerche così indietro nel tempo, ha osservato, sono difficili "perché la crosta oceanica più antica ha fra 180 e 200 milioni di anni". Sappiamo che il nostro pianeta è stato interessato da almeno 7-8 cicli di formazione e disgregazione di supercontinenti e "se confermato, Pannotia sarebbe il penultimo di questi cicli". Per Doglioni tuttavia l'aspetto importante non è l'esistenza o meno di Pannotia, ma "la comprensione del meccanismo che determina il movimento delle placche".