LA DERIVA DEI CONTINENTI

LA DEPRESSIONE DI AFAR



Alcuni anni or sono si scoprì in Etiopia un luogo davvero unico sul nostro pianeta: una gigantesca frattura in una remota area desertica dove “un nuovo oceano sta letteralmente prendendo forma”.
Si trattava di una fessura lunga 60 metri e larga 4 m, che si era aperta tra settembre 2004 e i primi mesi del 2005 nel deserto dell’Afar, a 990 km a nord est della capitale Addis Abeba. La frattura è poi diventata via via sempre più lunga e larga.



Qui nascerà un oceano
“Questa fessura è l’inizio dell’apertura di un nuovo mare che tra pochi milioni di anni si formerà tra l’Africa occidentale e la nuova isola, la quale si muoverà verso l’Oceano Indiano”, aveva spiegato Dereje Ayalew, dell’Università di Adis Abeba, che guidò il gruppo di geofisici in quella affascinante ricerca. “A nessun uomo era mai capitato di studiare la nascita di un nuovo oceano. Fino ad oggi infatti, conosciamo quelli che si sono già formati, ma mai avevamo avuto modo di osservarne uno nella sua fase primordiale”, disse Ayalew. Dalla fratture che si sono aperte nell’area sono fuoriuscite anche delle lave la cui camera magmatica è stata scoperta recentemente a circa 32 km di profondità. Spiega Kathy Whaler dell’Università di Edimburgo: “Le ricerche ci hanno permesso di stabilire che là sotto vi sono circa 3.000 chilometri cubi di roccia fusa, sufficienti a coprire tutta Londra con un chilometro di lave”.



La depressione di Afar, all’estremità del rift dell’Africa orientale (dove il continente si sta separando), si allarga. Qui nascerà un oceano: tra un milione di anni, il Mar Rosso potrebbe inondare l’area. Tra 10, l’intero rift (3.500 km di lunghezza) potrebbe essere sommerso.
Tutto ciò comunque, rientra in una situazione molto più vasta, dove già da alcuni milioni di anni si stanno verificando un insieme di fatti che fanno intendere che l’Africa si spezzerà in due. Il Mar Rosso ad esempio, è un tratto del nuovo oceano già in fase avanzata, mentre i grandi Laghi d’Africa si trovano ad uno stadio intermedio tra la nuova frattura dell’Afar e il Mar Rosso. Nelle zone in cui avviene questo fenomeno si verifica una distensione della litosfera e lo spessore della crosta diminuisce sempre di più fino a portare alla lacerazione della crosta stessa. A questo punto i magmi profondi risalgono lungo le grandi fratturazioni che vengono a crearsi e danno origine ad una intensa attività vulcanica.
Le Rift Valley, tra le quali la più imponente e spettacolare è proprio quella che si sta formando in Africa Orientale, hanno questa origine. Quando il fondo della fossa raggiunge il livello del mare, le acque la invadono e si genera un nuovo oceano che andrà via via espandendosi.

Di luigibignami Pubblicato 14 marzo 2012


La depressione di Afar è tra i posti più caldi della Terra: il paese (oggi fantasma) di Dallol ha registrato una media annuale di 34,4 °C, record per una località abitata. Si trova a pochi chilometri dal confine con l'Eritrea, nei pressi del cratere del Dallol, in un’area di geyser e sorgenti calde. Il giallo rivela la presenza di zolfo; se c’è anche ferro ossidato, i toni virano sull’arancione.

Queste strutture nel cratere del Dallol sono create dalla ricristallizzazione del sale. L’acqua percola nel sottosuolo, si scalda arrivando vicina al magma, risale attraverso spessi strati di sale, che scioglie e porta in superficie. Dai fori, escono vapori tossici.



Un canyon nella depressione di Afar, dove si trova il punto più basso dell’Africa: 155 m sotto il livello del mare. L’area è già stata invasa più volte dal Mar Rosso: l’ultima è stata 80.000 anni fa, quando il livello del mare si è alzato.