ALBERI e ARBUSTI DA FRUTTO e a volte ....

I fiori di prugno quando su di essi fiocchi la neve.
(Sei Shonagon)
L'ALBERO DI UME



Prunus mume è un albero da frutto appartenente alla famiglia delle Rosaceae. Il nome della pianta è Ume in giapponese; 梅; Maesil in coreano. Nonostante la pianta sia originaria della Cina, fu coltivata sin da tempi antichissimi in Corea ed in Giappone. Si può considerare una forma intermedia tra un pruno ed un albicocco. È un piccolo albero alto da 4 a 6 m con corteccia di colore grigio verdastro. Le foglie sono decidue, alterne, a lembo ovale acuminato con bordi finemente dentellati, lunghe da 5 a 8 cm.
Il fiore è formato da 5 petali, numerosi stami ed ha diametro che varia da 1 a 3 cm. Sono solitamente bianchi, anche se possono essere rosa o rosso intenso; la fioritura precede la foliazione. I frutti sono delle drupe sferiche di circa 3 cm di diametro, con un solco dal picciolo alla punta, analoghe a quelle dell'albicocco. La buccia del frutto inizialmente verde, passa al giallo a maturità, a volte con delle sfumature rosse. La polpa è gialla.In Giappone, i frutti maturano all'inizio dell'estate. La maturazione dei frutti coincide in Giappone con la stagione delle piogge di Jiangnan, Tsuyu (梅雨).
In Giappone, le piante di Ume da coltivazione sono divise in yabai (letteralmente, "Ume selvatico"), hibai ("Ume rosso"), e bungo ("provenienti dalla Provincia di Bungo"). Le piante bungo sono soprattutto coltivate per i frutti, si crede siano il risultato di una ibridazione tra l'Ume e l'albicocco. Le piante hibai hanno il durame rosso e per la maggior parte hanno anche fiori rossi. Le piante yabai (selvatiche) per la loro robustezza sono usate spesso come portainnesto.



La pianta ha fioritura, in Giappone, tra le più precoci (Gennaio o Febbraio); i fiori sono piccoli ma la fioritura è abbondante ed abbastanza vistosa; essa avviene, come detto, prima della foliazione (come quasi tutti gli altri fruttiferi delle rosacee). I frutti sono già grossi intorno a giugno quando vengono raccolti ancora acerbi per essere lavorati. L’usanza di raccoglierli acerbi si diffuse a causa dello tsuyu, un monsone che colpisce l’arcipelago nipponico a cavallo del solstizio d’estate. Per evitare che il raccolto andasse perduto a causa delle forti piogge, nacque l’abitudine di cogliere gli ume ancora acerbi e si svilupparono metodi per conservarli e poterli consumare. Altri raccontano che l’ume e le sue preparazioni furono introdotti dalla Cina assieme al buddhismo, agli ideogrammi.

Questo albero produce una piccola susina che, salata, diviene un succulento componente della dieta nipponica, accompagnato al riso: quando è salato si chiama umeboshi e spesso è nel cuore dell' onigiri. In Giappone il succo dei frutti viene estratto tenendo i frutti sotto zucchero e serve come base per una bevanda rinfrescante, dal sapore agrodolce, spesso usata in estate. In Corea, il succo di Maesil', che è commercializzato come una bibita salutare,
L'Umeshu (梅酒, a volte tradotto come "succo di pruno") è una dolce bevanda alcolica giapponese e coreana prodotta immergendo i frutti verdi in shochu (燒酎, un liquore). I frutti vengono anche utilizzati per aromatizzare l'aceto (umezu o umesu).
...storia, miti e leggende...



L'albero di Ume è coltivato in Cina da circa 3000 anni, per i suoi fiori e per i i suoi piccoli frutti ed è con questa pianta che gli abitanti dell'arcipelago giapponese iniziarono a fare "hanamii" che letteralmente vuol dire osservare i fiori; i nobili della corte imperiale, già nel VI-VIII secolo nel periodo Nara, durante i mesi invernali, iniziavano ad ammirare i fiori di Ume ed a questi dedicavano poesie.
Nel Man'yōshū, la raccolta di poesia più antica della letteratura giapponese risalente al periodo Nara, si possono contare un numero maggiore di componimenti dedicato a questo fiore piuttosto che a quelli del ciliegio; fare, invece, hanami, ammirando i fiori di sakura, è un gusto che diviene preponderante uno o due secoli dopo, durante il periodo Heian, quando la capitale si trasferisce in modo stabile a Kyoto, come si deduce leggendo il Genji monogatari e la raccolta poetica Kokinwakashū dove il numero di poesie dedicate ai sakura è ben superiore a quello dedicato ai fiori di ume.

Che questa pianta sia molto importante nella cultura Giapponese lo si vede anche dal suo inserimento in importanti giardini come quello del Kitano Tenman-gu a Kyoto che ne conta 1500 differenti tipi i quali fioriscono dai primi di febbraio alla fine di marzo. Altrettanto importante è il giardino limitrofo al castello di Osaka, dove 1300 alberi di ume fioriscono tra la metà di febbraio e la fine del mese di marzo per lasciare poi il campo al fiorire dei ciliegi.
Altra testimonianza dell'importanza del fiore di ume per questo hanami anticipato è la storia di Sugawara no Michizane, poeta studioso ed uomo politico giapponese del X secolo che fu esiliato a Dazaifu nei pressi di Fukuoka dove scrisse una famosa poesia su quella fioritura, che campeggiava nello stemma della sua famiglia, nella quale implorava il vento dell'est di portagli il profumo di questa oltre che dell'amata Kyoto; alla morte di Sugawara no Michizane avvennero fatti nefasti imputati alla vendetta postuma del suo spirito e così fu divinizzato e venerato come dio della cultura col nome di Tenijin, protettore degli studenti che a lui chiedono la grazia prima di importanti esami.
Nella cittadina di Dazaifu presso il tempio a lui dedicato si possono ammirare le fioriture di 6000 ume . Anche a Tokyo nel giardino Shinjuku Gyoen, parco sotto l'egida della famiglia imperiale, vi sono 350 esemplari di questa pianta, ma spettacolo maggiore lo si può vedere ad Hachiōji, nella zona di Takaobaigou, nei pressi della capitale nipponica dove un intero bosco con 10.000 ume fiorisce dalla fine di febbraio a quella di marzo.
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