DINOSAURI...e ANIMALI PREISTORICI

Il Pegomastax africanus




Era lungo circa un metro e pesava meno di un gatto, ma grazie ai suoi denti affilatissimi e alla sua grande mascella, riusciva a difendersi nel mondo preistorico di 200 milioni anni fa.
I resti fossili, scoperti in una roccia rossastra nel lontano 1963 in Sudafrica e conservati a lungo all’Università di Harvard, negli Usa, solo recentemente sono stati riuniti e si è potuto ricostruire l'anatomia dell'animale preistorico. Erbivoro, appartenente alla famiglia degli Eterodontosauri e soprannominato il «mascellone africano» aveva due gambe, il corpo ricoperto da aculei di porcospino e un becco che assomigliava a quello di un pappagallo.
Secondo la ricostruzione di Paul C. Sereno, paleontologo dell'Università di Chicago e autore dello studio sulla rivista online, i denti aguzzi presenti sull'arcata superiore e inferiore servivano non solo a tagliare le piante e i frutti: Le zanne di questo dinosauro - spiega lo studioso americano - sono molto insolite perché è davvero raro che un erbivoro abbia canini così appuntiti e così grandi. Probabilmente servivano anche a pungere e a difendersi e non per mangiare carne. I denti nella mascella e nella mandibola funzionavano come forbici auto-affilanti». A dire la verità altri scienziati pensano che occasionalmente il piccolo dinosauro si nutrisse di carne o almeno di insetti. «Poteva assomigliare a un porcospino a due gambe - continua il paleontologo - le setole non erano abbastanza forti come quelle di un istrice. Forse erano colorate e contribuivano a differenziare la specie o facevano apparire il Pegomastax più grande di quello che realmente era e ciò gli permetteva di difendersi da potenziali predatori».
Lo studioso si sofferma anche sul becco del dinosauro, simile a quello di un pappagallo e lungo meno di 5 centimetri: «Forse assomigliava a Dracula - scherza Sereno in un'intervista al sito web LiveScience - Visto che siamo vicini ad Halloween, questa scoperta è più che attuale». Il paleontologo ha spiegato di aver visto per la prima volta i resti del dinosauro erbivoro quasi trenta anni fa: «Sono imbarazzato nel confessare che la prima volta che ho visto il fossile era il 1983. Sono rimasto stupefatto e ho capito che si trattava di una nuova specie. Ma al tempo ero solo uno studente dell'American Museum of Natural History. Per tanto tempo da allora mi sono chiesto se qualche altro scienziato avesse riconosciuto questa creatura nascosta tra i cassetti del laboratorio». Ma l'onore di farla conoscere al grande pubblico è toccato proprio a lui.
(Francesco Tortora)
corriere.it





I ricercatori hanno ricostruito la corporatura del dinosauro, chiamato Pegomastax africanus o "il mascellone d'Africa": piccolo e leggero, era dotato di aculei di porcospino, becco di pappagallo e zanne da vampiro, e dall'aspetto poteva ricordare il conte Dracula.
La bizzarra creatura, antica 200 milioni di anni "aveva due gambe, probabilmente un piede veloce, e aveva le mani prensili", ha detto il ricercatore Paul Sereno, paleontologo presso l'Università di Chicago.
" Era alto circa 60 cm di lunghezza e pesava meno di un gatto di casa di 7 kg al massimo ed era tutto collo e coda" ha aggiunto Sereno.
Stranamente, le setole tipo aculei del porcospino erano sviluppate sulla maggior parte del corpo.
Queste setole non sono nuove ai paleontologi: sono già state trovate su un parente del Pegomastax di nome Tianyulong recentemente scoperto in Cina.
"Poteva sembrare tipo un porcospino a due gambe. Le setole però non erano abbastanza forti come quelle di un istrice. Forse erano colorate e contribuivano a differenziarne la specie, o ancora facevano sembrare il Pegomastax un po' più grande di quanto fosse in realtà per difendersi da potenziali predatori."
Il suo cranio si estendeva con il becco simile a quello di un pappagallo di meno di 5 centimetri di lunghezza, e al suo interno aveva canini aguzzi lunghi circa 8 mm sia sulla mascella superiore che su quella inferiore.
"In vita doveva sembrare Dracula"
Un Dracula vegetariano, in quanto le sue zanne in realtà servivano per sminuzzare noci, ghiande e frutti di cui probabilmente si nutriva.
"Pegomastax e parenti sono stati i più avanzati erbivori del loro tempo", ha detto Sereno.
(diregiovani)

Il più antico "artista"
del mimetismo animale


Una ricostruzione della larva di Crisopide di 110 milioni di anni fa. Illustrazione per gentile concessione J.A. Peñas, PNAS

Il primo mostro marino... d'acqua dolce

Scoperti in Ungheria vari esemplari fossili di Pannoniasaurus, un grande rettile acquatico che finora si pensava vivesse solo nei mari del Cretaceo
di Ker Than

È questo l'uccello più antico del mondo?

Scoperto in Cina Aurornis xui: potrebbe appartenere alla prima specie di uccelli a essersi separata dagli altri dinosauri


di Viviana Monastero



Un Aurornis Xui nell'interpretazione di un artista.
Illustrazione per gentile concessione di Masato Hattori

Una creatura del Giurassico vissuta in Cina circa 150 milioni di anni fa, lunga circa mezzo metro, dotata di piccoli denti aguzzi e di lunghi arti anteriori. L'esemplare di Aurornis xui (letteralmente "l'uccello dell'alba di Xu Xing", in onore del paleontologo che ha contribuito maggiormente allo studio dei dinosauri piumati) scoperto di recente in Cina sarebbe l'uccello più primitivo al mondo.

A suggerirlo è uno studio pubblicato su Nature, condotto da un team internazionale di ricercatori di cui fa parte anche Andrea Cau, paleontologo del Museo Capellini di Bologna.

Il fossile di Aurornis xui è stato rinvenuto da un contadino nella provincia di Liaoning e poi preso in custodia dal museo del Parco Geopaleontologico di Yizhou, nella regione autonoma del Guangxi, dove è stato analizzato dal team di studiosi guidato da Pascal Godefroit, paleontologo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles.

Secondo i ricercatori, il fossile apparterrebbe a un teropode maniraptoriano facente parte del clade Avialae (il gruppo che comprende gli uccelli e i dinosauri più strettamente imparentati con loro) vissuto 10-15 milioni di anni prima di Archaeopterix lithographica, quello che prima d'ora si pensava fosse il più antico e primitivo volatile noto.

"A mio parere si tratta di un uccello", spiega Godefroit su Nature. "Ma non è facile fare delle ipotesi: ci troviamo di fronte alle origini di un gruppo, dove le differenze fra uccelli e dinosauri non aviani sono molto sottili". Gli individui di Aurornis xui rappresentano, infatti, degli esemplari molto primitivi di uccelli, fra i primi volatili a essersi separati dai dinosauri, dei quali hanno mantenuto alcune caratteristiche.

Non tutti gli studiosi, però, sono convinti che Aurornis xui sia l'uccello più primitivo finora conosciuto: "È una specie interessante che ci aiuta a comprendere come sia avvenuta l'evoluzione degli uccelli, ma non può essere considerato un uccello", spiega su Nature Luis Chiappe, direttore del Dinosaur Institute at the Natural History Museum di Los Angeles, California. "Il volatile più primitivo è Archaeopteryx lithographica".

I ricercatori non sanno dire con certezza se gli individui di questa specie fossero capaci di volare. "Molto probabilmente Aurornis non era ancora capace di spiccare il volo", spiega Andrea Cau. "Ma è difficile dire con sicurezza se potesse almeno planare, dato che le piume non si sono preservate bene e quindi non è possibile stabilire quale fosse l'apertura alare".

"Questo studio ci ha permesso avvicinarci all'origine degli uccelli", conclude Cau. "Grazie a Aurornis xui scopriamo quale fosse il loro aspetto poco dopo la separazione dagli altri dinosauri".

IL MISTERO DEI DINOSAURI AI TROPICI




Svelato il mistero del perchè i giganteschi dinosauri del Triassico hanno impiegato più di 30 milioni di anni a popolare i Tropici: un clima troppo caldo, ma anche imprevedibile e ricco di anidride carbonica. Pubblicato sulla rivista dell'Accademia delle scienze degli Stati Uniti (Pnas), il risultato si deve ai ricercatori dell'università di Southampton, guidati da Jessica Whiteside.

Per anni i paleontologi avevano avanzato diverse teorie su questo 'rompicapo'. Ora c'è la spiegazione: un clima imprevedibile, con alti livelli di CO2, caratterizzato da stagioni umide in alcuni anni, ed estremamente secche in altri, e accentuato da violenti incendi ogni dozzina d'anni, quando si arrivava a 600 gradi di temperatura. Condizioni che possono aver reso difficile la sopravvivenza per l'abbondante vegetazione, alimento dei dinosauri erbivori.

''Condizioni simili a quelle dell'arido Ovest degli Usa oggi - spiega Whiteside - anche se potrebbero esserci stati alberi e piccole piante vicino ai fiumi e foreste nei periodi umidi. Un clima che può aver favorito la sopravvivenza dei dinosauri bipedi carnivori''.

I ricercatori sono arrivati a questa conclusione dopo aver prelevato dei campioni di rocce nel Nuovo Messico, dove sono stati scoperti fossili di dinosauri del Triassico. Le rocce sono state depositate da fiumi 205-215 milioni di anni fa, quando il nord del Nuovo Messico era molto vicino all'Equatore.

Dopo aver analizzato le rocce, i paleontologi sono riusciti ad accertare cambiamenti nell'ecosistema, stimare i livelli di CO2, le temperatura degli incendi, il tipo di piante e animali vertebrati che vivevano nella regione. ''In questo periodo - conclude Randall Irmis, uno dei ricercatori - i livelli di anidride carbonica erano 4-6 volte più alti di quelli attuali. Ma se il cambiamento climatico in corso continua così, condizioni simili potrebbero svilupparsi e sopprimere gli ecosistemi equatoriali''.

Wendiceratops pinhornensis
il cugino del triceratopo



'Riccioli' d'osso e un grande corno issato sul naso: non passava certo inosservato il muso del Wendiceratops pinhornensis, il nuovo dinosauro scoperto in Canada dai paleontologi del Royal Ontario Museum e del Museo di storia naturale di Cleveland. 'Cugino' del più famoso triceratopo, era lungo 6 metri e pesava quasi una tonnellata: i suoi resti fossili, riemersi dopo 79 milioni di anni, potranno fare luce sull'evoluzione degli ornamenti ossei di questi giganti della preistoria, come spiegano gli stessi ricercatori sulla rivista Plos One.

''Il largo collare osseo del wendiceratopo è costellato da numerosi ossi ricurvi - afferma il paleontologo canadese David Evans - mentre il naso è sormontato da un largo corno verticale. E' probabile che anche sopra gli occhi fossero presenti dei corni. Tutti questi ornamenti lo rendono uno dei dinosauri cornuti più sorprendenti mai scoperti''.



L'identikit del wendiceratopo è stato ricostruito sulla base di oltre 200 ossa appartenenti a quattro esemplari, di cui tre adulti ed un cucciolo. I paleontologi li hanno rinvenuti in un sito che si trova nella parte meridionale della provincia di Alberta e che è stato scoperto nel 2010 dalla 'cacciatrice' di fossili Wendy Sloboda, da cui il dinosauro ha preso il nome.

Vissuto circa 79 milioni di anni fa, il wendiceratopo rappresenta una delle specie più antiche della famiglia dei ceratopsidi (a cui appartiene anche il triceratopo): il suo corno sul naso potrebbe quindi essere uno dei primi modellati sul muso di questi dinosauri dall'evoluzione.

A coniare nel 1841 il fortunato termine “ dinosauro”, che significa “lucertola spaventosamente grande”, fu uno dei più stimati scienziati del tempo, lo zoologo e anatomista inglese Richard Owen (1804-1892). Spirito polemico, amante dei toni accesi, detestava Darwin e la sua teoria dell’evoluzione delle specie, tanto da predire (sbagliando) che le sue idee sarebbero state dimenticate nel giro di pochi anni. Sullo studio pionieristico dei dinosauri Owen costruì la sua fortunata carriera scientifica, che lo portò tra l’altro a dirigere il prestigioso Museo di storia naturale di Londra. A quel tempo si sapeva ben poco su questi primordiali abitatori della Terra, che secondo alcuni erano scomparsi a causa del diluvio universale.



Partendo da pochi resti fossili i naturalistici cercavano di ricostruire l’aspetto esteriore di queste creature, che ritenevano mostruose, il loro modo di vivere, le loro abitudine. Proprio le prime ricostruzioni dei dinosauri ispirarono Owen per una sua iniziativa curiosa. La vigilia di Capodanno del 1953 lo scienziato organizzò una cena molto speciale per dare il benvenuto al nuovo anno: invitò una ventina di personalità della scienza vittoriana nella “pancia” di un gigantesco modello di iguanodonte ricoperto di squame. Lungo una decina di metri, il modello era stato realizzato in ferro e cemento dall’eclettico artista Benjamin Waterhouse Hawkins, sotto la supervisione dello zoologo. Nella sala, altre targhe ricordavano i nomi dei fondatori della paleontologia, dal reverendo William Buckland al geologo francese George Cuvier, dal paleontologo dilettante Gideon Mantell, che aveva studiato per primo il dente di iguanodonte dissotterrato dalla moglie Mary nel 1822 nel Sussex, allo stesso Owen. Dopo vari brindisi, il gruppo intonò una canzone in onore dell’iguanodonte: ”Il gaio animale antico ..non è morto. C’è ancora vita in lui”. La cena fu un successo, anche se non era stata la prima nel suo genere. Già nel 1801 il pittore e collezionista americano Charles Wilson Peale aveva invitato alcuni ospiti nello scheletro di un mastodonte ricostruito per il museo di Filapelfia.



L’iguanodonte di Owen faceva parte di una serie di sculture preistoriche realizzate da Hawkins per il parco che circondava il Crystal Palace di Londra, architettura in ferro e vetro dove nel 1851 si era ottenuta la prima esposizione universale. Il palazzo era stato spostato a Sydenham, a sud della città, dove rimase fino al 1936 quando fu distrutto da un incendio. Inaugurati il 10 giugno 1854 alla presenza della regina Vittoria, i modelli a grandezza naturali di megalosauri, ileosauri e di altri animali estinti, invece sono ancora lì, tra gli alberi e i laghetti del parco. Dopo questi primi tentativi molti altri, tra scienza e arte, avrebbero cercato di far rivivere questi antichi abitanti della Terra. (Elena Canadelli)




Iguanodon è un genere di dinosauri ornitopodi della famiglia Iguanodontidae. Tra i dinosauri più famosi, l'iguanodonte è stato anche uno dei primi a essere scoperto. Anzi, il suo ritrovamento avvenuto nel 1822, ad opera di Gideon Mantell, avvenne addirittura prima di quello del Megalosaurus, il primo dinosauro ad essere descritto scientificamente, nel 1824 e ciò fa dell'Iguanodonte il primo dinosauro non aviano mai scoperto. Il suo nome significa "dente d'iguana", per la presunta rassomiglianza tra i suoi denti fossilizzati e quelli degli odierni sauri americani. L'Iguanodonte era un grande erbivoro semibipede, lungo fino a 10 metri e alto 4, appartenente all'ordine degli Ornitischi.

Il Drago di Zhenyuan



125 milioni di anni orsono si aggirava per la Cina nord orientale un dinosauro con un folto e colorito piumaggio che misurava circa 2 metri di lunghezza con un’altezza che non superava il metro: si trattava del Zhenyuanlong Suni (“il drago di Zhenyuan”), così chiamato in onore del direttore del museo dove è conservato il fossile, Zhenyuan Sun. Il piccolo dinosauro rappresenta una scoperta importantissima perché porta chiare testimonianze della presenza di un folto piumaggio sul corpo dell’animale, e va ad ingrossare il numero di scoperte che confermano le teorie paleontologiche moderne che vogliono molti tipi di dinosauri coperti di piume.

Lo scheletro è stato scoperto assieme ad altri fossili di animali simili, tutti presumibilmente piumati, che ha fatto pensare ai ricercatori che, probabilmente, moltissimi tipi di dinosauri fossero effettivamente ricoperti di piume.
Nonostante le ali i dinosauri di questo tipo, della famiglia dei Dromasauri, non erano in grado di volare, e le piume avevano funzioni di termoregolatori naturali e probabilmente utili durante i rituali di accoppiamento.



L'animale preistorico, battezzato con il nome di Zhenyuanlong suni, appartiene alla famiglia dei dromeosauridi, piccoli dinosauri carnivori piumati molto diffusi nel Cretaceo. Mentre i suoi ‘parenti’ più stretti erano grandi quando un cane di taglia media, il nuovo dinosauro era lungo dai 126 ai 165 centimetri.
Il suo scheletro, quasi completamente conservato, mostra un paio di ali uniche nel loro genere, perchè dotate di una struttura molto complessa fatta da più strati sovrapposti di grandi penne molto simili a quelle degli uccelli moderni.

L'estinzione dei mammut? Colpa del caldo



26 luglio 2015

NON È TUTTA colpa dell'uomo se mammut, rinoceronti lanosi, gatti dai denti a sciabola che popolavano la Terra fino a 11.000 anni fa sono scomparsi. La vera causa della loro sparizione è il clima. Lo aveva già ipotizzato una ricerca della Royal Society di Londra che, un paio di anni fa aveva analizzato il Dna di 88 esemplari di ossa e denti, conservati nei ghiacci di America e Eurasia settentrionale. Ora la conferma viene da uno studio pubblicato su Science dal gruppo coordinato da Alan Cooper, dell'università australiana di Adelaide. Pare proprio che per i grandi animali del Pleistocene sarebbe stato fatale un rapido e improvviso riscaldamento climatico simile a quello attuale, che ha stravolto le precipitazioni e la distribuzione della vegetazione.



"Anche in aree dove non erano presenti esseri umani", ha detto Cooper, "abbiamo visto che ci sono state estinzioni di massa". Per esempio in America del Nord, il gigante orso dalla faccia corta era scomparso prima che arrivasse l'uomo circa 13.000 anni fa. In Eurasia, quando l'uomo Sapiens è arrivato circa 44.000 anni fa molti grandi animali continuarono a esistere senza problemi per migliaia di anni per poi scomparire durante ripetuti e improvvisi periodi di riscaldamento climatico.

Finora si immaginava che ci fosse soprattutto l'uomo dietro a queste estinzioni avvenute in più continenti, dal Nord America, all'Europa all'Asia, alla fine dell'ultima era glaciale. Invece "caccia eccessiva e la modifica e frammentazione degli habitat per mano dell'uomo avrebbero dato solo il colpo di grazia a una popolazione già stressata da un rapido e improvviso aumento delle temperature", ha spiegato uno degli autori, Chris Turney dell'università australiana del Nuovo Galles del Sud.



I ricercatori lo hanno scoperto analizzando il Dna raccolto da campioni di terreno e ghiaccio antico che contengono materiale genetico misto, di piante, animali e microrganismi (cosiddetto Dna ambientale) che permette di ricostruire interi ecosistemi del passato. In più è stata ricostruita la storia climatica del Pleistocene grazie alle carote di ghiaccio prelevate dalla Groenlandia. È stato così osservato che l'estinzione di questi animali coincide con le fasi di riscaldamento climatico registrate durante l'ultima glaciazione nella quale si sono viste oscillazioni drastiche delle temperature, anche di molti gradi. Inoltre, al contrario di quanto ritenuto finora, i periodi freddi estremi, come l'ultimo massimo glaciale,
non sembrano corrispondere con queste estinzioni. Alla luce di questa scoperta, ha sottolineato Cooper, sapere che al riscaldamento globale si aggiungono le pressioni delle attività umane sugli ecosistemi è motivo di "gravi preoccupazioni" per il futuro del nostro ambiente.

Il mostruoso «scorpione di mare»
che dominava gli oceani preistorici



di Francesco Tortora

Dominava gli oceani 467 milioni di anni fa (nell’Ordoviciano medio) ed era uno dei predatori marini più pericolosi del tempo. Gli scienziati di Yale hanno riportato alla luce i fossili di uno sconosciuto e mostruoso «scorpione marino», lungo circa 1,80 metri e battezzato Pentecontera (Pentecopterus decorahensis) perché la sua forma ricorda le omonime navi greche dell'antichità sospinte da 50 vogatori. Argo, la più celebre pentecontera - racconta il mito - portò Giasone e gli Argonauti alla conquista del vello d'oro.

Sulla rivista scientifica Bmc Evolutionary Biology lo studio di questa antica creatura è stato effettuato grazie al ritrovamento di 150 frammenti fossili «straordinariamente conservati» nel nord-est dell'Iowa. Anche se assomiglia a una grande aragosta o a uno scorpione, la pentecontera è strettamente imparentata con gli odierni limuli e un po’ più alla lontana anche con gli attuali ragni. Secondo gli autori dello studio, il Pentecopterus è la specie più antica conosciuta tra gli euripteridi, un ordine di artropodi che è scomparso in corrispondenza della più grande estinzione di massa della storia avvenuta alla fine del Paleozoico, circa 252 milioni di anni fa. «È stato uno dei predatori più potenti degli oceani», dicono gli autori della ricerca. «Aveva una sorta di elmetto che proteggeva la sua testa, un corpo leggero ed elegante e grandi arti con i quali riusciva ad acciuffare e intrappolare le sue prede».

Luce sull''assassino dell'isola, progenitore dei mammiferi



Il Solenodone, cugino del Nesofonte (fonte: Natural History Museum, London)

E' uno dei più antichi mammiferi, sopravvissuto fino all'era moderna, quando poi si è estinto con l'arrivo dei Conquistadores spagnoli e dei topi a bordo delle loro navi. Ma ora, grazie all'analisi del Dna, è stato possibile ricostruire l'aspetto di questo progenitore degli attuali mammiferi, il Nesofonte, che era simile ad un minuscolo toporagno. Il lavoro, pubblicato sulla rivista Molecular Biology and Evolution, è stato guidato da Ian Barnes, del Museo di storia naturale di Londra.

Cinque secoli dopo la sua estinzione, i ricercatori dunque sono riusciti, usando il suo Dna fossilizzato, a tracciare l'evoluzione di questo toporagno, noto come 'l'assassino dell'isola', e che comprendeva almeno otto specie che vivevano nei Caraibi, prima di essere soppiantate da ratti neri arrivati sulle navi degli esploratori del 15esimo secolo.

I Nesofonti si pensa siano una delle prime famiglie di mammiferi riuscite a sopravvivere fino all'era moderna, e sono cugini stretti degli attuali Solenodoni. Finora tracciare la loro storia si era rivelato molto difficile, perchè l'estrazione del Dna dai fossili è ancora più difficile nelle aree tropicali, a causa del calore che ne danneggia i filamenti molto più velocemente.

In questo caso i ricercatori sono riusciti a recuperare con successo il Dna dal cranio di un Nesofonte paramicrus vecchio di 750 anni, trovato nella Repubblica Dominicana. Una volta estratto il Dna, hanno dimostrato che i Nesofonti si sono separati dai Solenodoni almeno 40 milioni di fa, e sono un gruppo diverso e più vecchio di molti mammiferi esistenti. Un risultato che evidenzia non solo il ruolo delle isole come 'musei' della diversità delle antiche specie, ma anche della grande perdita causata dagli uomini nella storia evolutiva.

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