DINOSAURI...e ANIMALI PREISTORICI

Scoperte le prime mani:

hanno 380 milioni di anni e appartenevano… a un pesce!


di Luigi Bignami



Ricostruzione pesce con le 'mani. Katrina Kenny


Tra le tante cose che distinguono i vertebrati terrestri da quelli marini è senza dubbio la presenza delle “mani” che a livelli diversi, soprattutto tra i primati, hanno permesso di conquistare la terraferma.

Ma quando i pesci iniziarono a mutare per dare origine a questi elementi così importanti per l’uomo? Fino ad oggi si sapeva più o meno il periodo, ma ora una nuova scoperta ha permesso non solo di avere una data molto più precisa, ma anche di poter studiare un esemplare di pesce la cui pinna presenta molte caratteristiche simili a quelle di un braccio di un uomo.

Ricostruzione pesce con le 'mani. Katrina Kenny
Tra le tante cose che distinguono i vertebrati terrestri da quelli marini è senza dubbio la presenza delle “mani” che a livelli diversi, soprattutto tra i primati, hanno permesso di conquistare la terraferma.

Ma quando i pesci iniziarono a mutare per dare origine a questi elementi così importanti per l’uomo? Fino ad oggi si sapeva più o meno il periodo, ma ora una nuova scoperta ha permesso non solo di avere una data molto più precisa, ma anche di poter studiare un esemplare di pesce la cui pinna presenta molte caratteristiche simili a quelle di un braccio di un uomo.



Si tratta della scoperta di un fossile di Elpistostege trovato a Miguasha, in Canada i cui studi sono stati pubblicati su Nature. Il fossile risale a 380 milioni di anni fa e nonostante l’età si trova in ottime condizioni.

Lungo un metro e 57 centimetri è stato sottoposto scansioni computerizzate ad alta energia, una specie di TAC in grado di guardare all’interno di un fossile senza doverlo aprire, da parte di paleontologi dell’Università di Flinders in Australia e dell’Universite du Quebec a Rimouski in Canada.

La TAC mostra chiaramente come lo scheletro della pinna pettorale sia composta da omero (braccio), raggio e ulna (avambraccio), oltre a file di carpo (polso) e falangi ben organizzate (dita).

“Mai prima di questo reperto era stato possibile osservare in modo inequivocabile le ‘dita’ all’interno di una pinna di pesce così antico – ha detto John Long, dell’Università di Flinders – e questa scoperta spinge indietro l’origine delle dita stesse e dice anche che l’evoluzione della mano iniziò molto prima di quanto si è sempre ipotizzato, cioè poco prima che i pesci lasciassero l’acqua.

I paleontologi sapevano che l’evoluzione dei pesci in tetrapodi, ossia vertebrati a quattro zampe dai quali discendono anche gli umani, uno degli eventi più significativi dell’evoluzione, avvenne tra il Medio e l’Alto Devoniano, ossia tra 393 e 359 milioni di anni fa, ma ora possiamo restringere tale momento che è così importante per l’evoluzione”.

Prima di questo esemplare di Elpistostege i paleontologi ne avevano studiati altri due: il primo, scoperto nel Parco Nazionale di Miguasha, nel Quebec, e descritto nel 1938, possedeva solo la parte superiore del cranio e venne scambiato per un tetrapode a tutti gli effetti. Ulteriori ricerche lo hanno meglio definito, ma non essendoci pinne non ha portato a particolari scoperte, il secondo venne alla luce nel 1985 e lo studio stabilì che era un pesce dalle pinne molto avanzate, ma nulla più”. Il nuovo esemplare di Elpistostege è stato scoperto nel 2010 e la lunga ricerca con nuovo metodologie ha portato a questa sensazionale scoperta.

Altri fossili del Devoniano, tra i quali fossili di Tiktaalik, trovati nel Canada artico avevano permesso di comprendere le trasformazioni anatomiche associate alla respirazione fuori dall’acqua, all’udito e all’alimentazione, ma nessuno aveva dato modo di ottenere informazioni sull’evoluzione degli arti.